El Festival de la Llanterna cau el quinzè dia del primer mes lunar. Aquesta és la primera lluna plena de l'any nou, que simbolitza la unitat i la perfecció. Festival de la Llanterna és una part important del Festival de Primavera, i marca el final oficial de les llargues vacances.
Hi ha moltes llegendes sobre els orígens del Festival de la Llanterna.
Segons una llegenda, una vegada a l'antiguitat, un cigne celestial va entrar al món mortal on va ser abatut per un caçador. L'Emperador Jade, el déu més elevat del Cel, va prometre venjar el cigne. Va començar a fer plans per enviar una tropa de soldats celestes i generals a la Terra el quinzè dia del primer mes lunar, amb ordres d'incinerar a tots els humans i animals. Però els altres éssers celestes no estaven d'acord amb aquest curs d'acció, i es van arriscar les seves vides per advertir a la gent de la Terra. Com a resultat, abans i després del dia quinzè del primer mes, cada família penjava llanternes vermelles fora de les seves portes i va llançar petards i focs artificials, donant la impressió que les seves cases ja estaven cremant. En rescatar amb èxit l'Emperador Jade d'aquesta manera, la humanitat va ser salvada de l'extermini.
Menjar yuanxiao (dolç de farina amb farina d'arròs glutinosa) és una de les tradicions especials del Festival de la Llanterna. Festival de Lantern també es diu Festival de Yuanxiao. Un altre nom per a Yuanxiao és tangyuan, que literalment significa "esferes bullides".
